Орудие обществаФильм Адриана Шерголда «Последний палач» рассказывает о 23 годах из жизни самого знаменитого палача Великобритании со времён Джека Кетча.
Альберт Пирпойнт, как это издревле бывает с палачами, пошёл по стопам своего отца и дяди и в 1932 получил квалификацию помощника палача, а в 1941 году стал главным палачом. Найдя в этом занятии своё истинное призвание, возведя повешение в свое рода искусство, этот человек привёл в исполнение, по меньшей мере, 435 смертельных приговоров (официальная цифра).
В фильме Пирпойнт показан как человек с удивительной психикой — для него повешение было не больше, чем работой, которую нужно было сделать. Для него приговорённые к смерти были не более чем материалом, с которым приходилось работать. Альберту не нужно было, как его помощникам, знать историю обвинённых, чтобы избежать моральных мук — после приведения в исполнение приговора палач мог спокойно рассуждать о технических аспектах казни с сигарой в руках, а ночью спать сном младенца. Даже возмущение отсутствием гроба для повешенного со стороны Пирпойнта кажется не показателем его человечности, а скорее педантичностью экзекутора при исполнении своих обязанностей — всё должно быть сделано как положено, во всём должен быть порядок.
Без такого отношения к своей работе и к жизни вообще, без умения абстрагироваться от реальности, Альберт Пирпойнт никогда бы не стал тем, кем стал. А стал он палачом N1 в Англии — постоянно совершенствуясь, Пирпойнту удалось сделать казнь намного скорейшей и безболезненной для преступника, а в 1951 году им был установлен «рекорд скорости», занесённый в Книгу рекордов Гиннеса — казнь Джеймса Инглиса за 7,5 секунд (время между выходом Инглиса из камеры и открытием люка под его ногами).
Нельзя не отметить, что Пирпойнту невероятно повезло в личной жизни — как единицы могут быть палачами, так лишь избранные могут стать их жёнами. К счастью Альберта, он встретил такого человека на своём жизненном пути.
После Второй мировой войну Пирпойнту «выпала честь» казнить нацистских преступников (таких набралось около 200 человек) — и именно этот момент стал переломным в его жизни. В английскую прессу просочилась информация о личности палача, и на какое-то время Пирпойнт стал даже национальным героем и значительно улучшил своё материальное положение. Но когда послевоенная жажда мести немного поутихла, а первые эмоции улеглись, общество начало усваивать уроки ужасной войны и переосмысливать многие, казавшиеся ранее незыблемыми, вещи и ценности (человеческая жизнь, например) — стали раздаваться голоса об отмене смертной казни и с каждым годом эти голоса становились всё громче. Как итог, смертельных приговоров становилось всё меньше, иногда казни отменялись в самый последний момент, что повлекло ощутимые финансовые проблемы для Пирпойнта — всё это, на фоне постоянных осуждений общества, привело к первому в истории Англии прошению об отставке палача (исключение из списка экзекуторов).
Большая часть фильма фокусирует внимание не на незаурядной личности палача, а на самой процедуре казни, исторических моментах и принятии обществом всего этого. Но зритель не видит, как Пирпойнт стал человеком, казнившим сотни людей — возможно сказалось воспитание в семье палача (хотя мать не была рада выбору сына), а может порода у этих Пирпойнтов такая. Но как бы то ни было, Альберт не кажется каким-то бесчеловечным монстром и убийцей — скорее, он представляет собой орудием, которое так было необходимо Обществу в то время, невозмутимое, бесстрастное орудие, появление которого стало следствием развития английского общества в середине двадцатого века. И когда надобность в этом орудии отпала — палач спокойно ушёл на покой. Таким образом, через призму судьбы Альберта Пирпойнта показана нравы и ценности англичан того времени.
Концовка фильма, отличающаяся от размеренного и неспешного повествования в начале определённой торопливостью и поспешностью, пытается раскрыть душу палача через придуманную создателями для драматизма историю (без этого любое кино не кино) про казнь его лучшего друга. Возможно, ускорившееся в конце течение фильма — это аллюзия с самим процессом казни, когда всё должно пройти как можно быстрее, чтобы преступник не успел опомниться.
Альберт Пирпойнт не был последним палачом Великобритании — приговорённых к смерти казнили в Соединённом Королевстве вплоть до 1964 года.