В основе этой удивительно теплой картины – извечный человеческий конфликт: что положить в основу своей жизни – любовь или деньги? Надо сказать, что проблема эта мало кого обходит стороной – мы все время от времени стоим перед выбором, похожим на этот, и не всегда находим правильный ответ.
Как и любой другой внутренний конфликт, эта дилемма порождена обществом и процессами, в нем происходящими.
Старая консервативная Англия со своим сдержанным образом жизни, британцы, чья жизнь всегда диктовалась соблюдением христианских заповедей, незыблемому следованию правилам и законам, идеями просветительского миссионерства, честью и благородством – претерпевает серьезные изменения, связанные с введением политических и экономических реформ в период пребывания на посту премьер – министра Маргарет Тэтчер. Новая политика влечет за собой изменение в сознании англичан, образ жизни меняется, и главной ценностью становятся деньги. Для некоторых англичан цель достичь финансового успеха стала оправдывать даже самые неподходящие средства.
Именно в такой среде оказывается главный герой фильма, Макс Скиннер, который ведет активную деловую жизнь, работая на Лондонской бирже. Каждая его операция на фондовой бирже становится поводом для зависти коллег. Макс Скиннер циничен, беспринципен, энергичен и очень удачлив. В погоне за деньгами он руководствуется только целью. Люди для него ничего не значат. В фильме очень хорошо показана атмосфера, в которой происходят торги. Эти сцены замечательно отражают дух времени и то, каким чудовищным деформациям подвергается человек.
Этой картине противопоставляется провинциальная Франция, в которую Макс вынужден ненадолго наведаться в связи со смертью дяди. Приехав на пару дней в Прованс в унаследованное им поместье для совершения юридических формальностей, он окунается в атмосферу французской провинции, где спокойствие и неспешность, ироничное, но очень искреннее отношение друг к другу очень сильно контрастируют с безумными скоростями и суетой делового Лондона. Макс не сразу начинает чувствовать вкус этой жизни – залитые солнцем виноградники, звуки и запахи лета, очарование Прованса проникают в его сознание постепенно, по мере погружения в воспоминания детства.
В фильме много противопоставлений: мудрость противостоит заблуждениям, циничность – искренности, суета – спокойствию, живописнейшие природные ландшафты – роскошным офисным зданиям из стекла и бетона, образу жизни горожанина – неспешная философия жителей французской деревни. Красной нитью сюжет пронизывает само соперничество между британской и французской культурой. Английской природной сдержанности противостоит умение французов наслаждаться существованием, и кажется, что англичане даже немного завидуют искусству французов так чувствовать жизнь.
Старый дом, хранящий воспоминания детства, трогательная забота супругов Дюпло и, конечно, любовь, сделали свое дело – Макс возвращается к себе настоящему; торжествуют красота, любовь и старые добрые человеческие ценности.
Удивительно, что почти каждому, посмотревшему фильм, хочется поехать во Францию, чтобы хоть ненадолго окунуться в эту атмосферу и, может быть, найти себя, как это удалось сделать главному герою. А о поездке в Англию мысли почему –то не возникает. А ведь фильм снят по мотивам книги британского писателя Питера Мейла. Парадокс.