КурсирующиеПосле финансовой неудачи проекта «THX-1138» — истории фантастического и идеально функционирующего подземного города, Лукас был раздосадован и подавлен. Поэтому следующему творению предстояло определить судьбу постановщика: заниматься кино дальше или идти читать книжки. Однако сидеть на шее у жены амбициозному выпускнику киношколы было противно.
Второй картиной Лукаса стала история далёкая от фантастики. Он решил снять ретро-комедию о собственной юности, перенеся действие на 10 лет назад — в 1962-й год. Именно тогда с 18-летним Лукасом случилась беда: он попал в больницу с переломанными рёбрами и проломленным черепом. Дорожная авария стала итогом его страсти к автогонкам. Продюсером American graffiti вновь выступил Коппола, который выделил молодому режиссёру почти такие же средства, как и на дебют — 777 тысяч баксов.
Ранняя осень 1962-го. Маленький городок к северу от Сан-Франциско. Все события происходят в течение одной ночи накануне предполагаемого отъезда двух из четырех главных героев-подростков. Большей частью эта отчасти автобиографическая лента посвящена маниакальной любви американцев к автомобилям: почти половина действия проходит в кабинах машин. Именно поэтому, основные события представляют собой феерию кружащих по городу авто, сверкающих хромовыми покрытиями в неоне ночных улиц.
Курсирование становится для 17-18-летних подростков чем-то вроде главного жизненного ритуала. Он помогает хоть как-то отвлечься от провинциальной скуки и приблизить мечту рвануть куда-нибудь в большой мир из этого сонного царства. Хотя в итоге только один герой находит в себе силы покинуть родной городок: его не смогут удержать даже грёзы о белокурой незнакомке, которая, как фантом, поманит его ручкой. Другой, симпатичный староста класса, наоборот, предпочтёт остаться дома, поскольку в самый последний момент осознает, что не может оставить свою девушку.
Фильм посвящен вечно актуальной теме, особенно для юношей, обдумывающих житьё, — внутреннему конфликту между конформизмом и стремлением освободиться от «времени и места». Возникновению грустного ностальгического настроения и ощущения, что завершилась целая эпоха, способствуют музыкальные шлягеры (которыми плотно заливается фон), даже, несмотря на то, что большая их часть уже вышла к началу 1960-х из моды. Сегодня из полутора десятков использованных хитов середины прошлого века на слуху остались, пожалуй что, две вещи The Beach Boys.
Что интересно, на роли подростков 28-летний Лукас пригласил почти что своих ровесников: в момент съёмок Полу Ле Мату было уже 26 лет, а Ричарду Дрейфусу — 25. Самым младшим тут оказался 18-летний Рон Хауард, будущий голливудский мэтр, который всего через 5 лет дебютирует в большом кино как режиссёр. На фоне центрального квартета в тени оказался Харрисон Форд — самый удачливый исполнитель 1980-х. Здесь в 30-летнем актёре ещё невозможно распознать будущую суперзвезду.
Сняв картину о культурных сдвигах, которые начали происходить в Америке на пересечении 1950-60-х годов, Лукас попал с этим фильмом в эпицентр общественных ожиданий. Ощущение триумфа понравилось ему куда больше, нежели упадническое настроение, сопровождавшее провал дебютной работы. Теперь он даже пробился в номинанты на «Оскар» (помимо самого фильма, Лукас лично мог получить статуэтку как режиссёр и соавтор сценария), но всё же в итоге вынужден был уступить своему более удачливому тёзке — Джорджу Рою Хиллу, который сорвал банк ретро-комедией «Афера».
Зато финансовый успех ленты был воистину грандиозным — даже самые смелые ожидания были значительно превзойдены. На каждый вложенный доллар картина собирала более 50 у. е., что означало только одно — Лукас снял один из самых рентабельных фильмов в истории Голливуда. Так начинающий режиссёр превратился из лузера в миллионера, и больше у него уже никогда не было никаких финансовых проблем. Студийные боссы с готовностью предоставили ему неограниченные кредиты, поскольку сразу смекнули, что у этого парня чутьё на успех: он лучше всех знает, как приручить удачу.
То, что Лукас и в самом деле умел быстрее всех попадать в «узкую зону консенсуса» и лучше всех знал, какая именно ложка дорога к сегодняшнему обеду, подтвердилось уже через два года, когда пришло известие о появлении новейшей компьютерной технологии электронного контроля, позволяющей делать невероятное число кинематографических комбинаций. Лукас стал одним из первых, кто тут же прозорливо взял её на вооружение. Так началась уже совсем другая история — эра «Звёздных войн».