Художественный фильм посвящен нескольким дням жизни известного красного командира периода Гражданской войны в России Василия Ивановича Чапаева. Основное действие начинается с представления зрителю Чапаева как опытного полководца, которого мы видим, прежде всего, в бою, а затем познаем его как личность во время бесед с боевыми товарищами и во время решения различного рода боевых и политических задач.
Фильм во многом близок к выходившим позднее голливудским пеплумам, однако в отличии от таковых, вроде «Храброго сердца» Мэлла Гибсона или «Александра» Оливера Стоуна, мы проходим путь не с главным героем, от его детства до финальных часов его жизни, а наблюдаем вместе с другим героем определенный отрезок его жизни, который позволяет сделать достаточные выводы об его личности. Сам Чапаев одновременно бравый командир и хороший лидер, но в тоже время вспыльчив, несколько самоуверен, а в некоторые моменты и во все прослеживаются его недостатки в образовании. Однако необразованность Чапаева вина не героя, и даже не сценаристов, а тех нравов и обычаев, которые были присущи времени жизни героев. Многие события также демонстрируют неоднозначность гражданской войны: от ворующих у крестьян красноармейцев до моральных дилемм. Даже белогвардейцы, яркие антагонисты всей истории, хоть и могут показаться карикатурными героями, на самом деле в рамках нескольких сцен демонстрируют всю сущность белой интеллигенции: после игры на пианино белый офицер покойно отдает приказ «Высечь насмерть!».
На мой взгляд, несмотря на то, что фильм был выпущен в 1934 году, на данный момент он может являться наглядным пособием как в неоднозначности и губительности гражданской войны, так и в умении посредством киноязыка показать истории нескольких героев в рамках 93 минут, совмещая при этом агитку, историческую достоверность, драму и юмор.